Airbus ha sido seleccionado por la Agencia Espacial Europea (ESA) como el contratista principal de la misión Earth Return Orbiter (ERO) del Mars Sample Return (MSR), la primera nave espacial en traer muestras de Marte a la Tierra.
Mars Sample Return (MSR) es la misión conjunta de la ESA y la NASA y es el siguiente paso en la misión de explorar Marte. ERO y Sample Fetch Rover (SFR) son las dos principales divisiones europeas de MSR y serán diseñadas y construidas por Airbus. Una rama llamada Sample Transfer Arm (STA) que transferirá muestras del SFR al vehículo Mars Ascent (MAV) es la tercera contribución europea al programa MSR. El valor del contrato ERO es de 491 millones de euros.
La misión de cinco años incluirá la salida de la nave espacial a Marte, actuando como un relé de comunicaciones con la Tierra, encontrando muestras en órbita y llevándolas a la Tierra de manera segura. Antes de que el MAV sea lanzado desde la superficie de Marte, las muestras de Marte se almacenarán en tubos de muestra y serán recolectadas por el SFR, donde Airbus inicia la fase de trabajo.
Para ERO, Airbus utilizará la experiencia en reuniones autónomas y ubicación acumulada durante una década en navegación óptica, utilizando tecnologías en su exitoso Vehículo de Transferencia Automatizada (ATV) y los últimos avances de JUICE, la primera misión europea a Júpiter.
Jean-Marc Nasr, presidente de Airbus Space Systems, dijo: “Utilizamos toda la fuerza que hemos obtenido de nuestra experiencia con Rosetta, Mars Express, Venus Express, Gaia, ATV, BepiColombo y JUICE para asegurar el éxito de esta misión. "Traer muestras de Marte a la Tierra será un logro extraordinario, que llevará la ciencia interplanetaria a un nuevo nivel, y estamos emocionados de que Airbus asuma esta responsabilidad como parte de la misión conjunta internacional".
El Ariane 2026, una nave espacial de 6 m6 de 40 toneladas, 144 metros de altura y 2 metros de envergadura que se lanzará en 6, tardará aproximadamente un año en llegar a Marte. Utilizará un sistema de propulsión híbrido de eficiencia masiva que combina la propulsión eléctrica para las fases de crucero y aterrizaje en espiral y el propulsor químico para su colocación en la órbita marciana. A su llegada, el MSR proporcionará datos para las misiones Perseverance Rover y Sample Retrieval Lander (SRL) de la NASA, dos partes importantes de la misión.
En la segunda parte de su misión, ERO tiene la tarea de detectar, reunirse y recuperar un objeto del tamaño de una pelota de baloncesto llamado Orbiting Sample (OS), que alberga tubos de muestra recolectados por SFR, y todo esto sucederá a 50 millones de km del control terrestre. Una vez recibido, el sistema operativo se mantendrá en un sistema de contención secundario y se colocará en el Vehículo de Entrada a la Tierra (EEV), un tercer sistema de contención eficaz para garantizar que las muestras valiosas lleguen intactas a la superficie de la tierra para obtener el máximo rendimiento científico. Posteriormente, el ERO tardará un año en regresar a la Tierra, durante esta fase empujará al EEV a una órbita precisa hacia un sitio de aterrizaje predefinido antes de que entre en una órbita estable alrededor del Sol.
Después del aterrizaje, las muestras se transferirán a una instalación de procesamiento especial donde serán puestas en cuarentena. Una vez abiertos los tubos de muestra, se realizarán las primeras mediciones para crear un catálogo de datos detallado para garantizar que determinadas partes de las muestras se establezcan como objetivos para la investigación científica especializada posterior.
Airbus será responsable de la misión ERO, desarrollará la nave espacial en Toulouse y realizará el análisis de la misión en Stevenage. Thales Alenia Space Torino también jugará un papel importante en el montaje de la nave espacial, desarrollando el sistema de comunicación y proporcionando el módulo de adición orbital. ArianeGroup será responsable de suministrar los motores de iones RIT-2X.
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